Unilever daagt AH wegens merkinbreuk

Voedingsmiddelengigant Unilever is van mening dat Albert Heijn het nu echt te dol maakt. De huismerk margarine is nauwelijks nog van Becel te onderscheiden en de AH ice-tea lijkt qua verpakking wel erg op Lipton. En zo zijn er nog een aantal producten die in het schap verwarring opleveren met die van Unilever. De vrouw van de directeur van Unox zou dientengevolge zelfs per ongeluk met een Albert Heijn worst zijn thuisgekomen! Binnenkort mag de grootgrutter zich verantwoorden voor de Voorzieningenrechter te Haarlem.

Unilever beschikt uiteraard over merkrechten ten aanzien van de genoemde producten. Wat veel mensen niet weten is dat die rechten veel verder gaan dan alleen de naam van het product. Er bestaan ook beeldmerken die logo's en complete verpakkingen van producten kunnen beschermen. Ook kleurcombinaties en lettertypen kunnen aldus worden beschermd. Zelfs de vorm van een verpakking of product kunnen als merk zijn gedeponeerd (het beroemdste voorbeeld is de Wokkel).
Uiteraard geldt in het hele merkenrecht dat een merk niet te voor de hand liggend mag zijn. Een merk moet, zo als dat heet, een zeker “onderscheidend vermogen” hebben. Het heeft dus weinig zin om het merk “margarine” te deponeren voor margarine. En ook het standaard rechthoekige kuipje maakt weinig kans. Een kleur alleen gaat het ook niet redden. Maar een lichtblauwe kleur op het kuipje, gecombineerd met wit en belettering in een bepaalde stijl…: dat is goed beschermbaar.

Wie eenmaal een merk heeft gedeponeerd wil dat wel graag daadwerkelijk beschermen. En dat betekent: optreden tegen iedereen die te dicht in de buurt komt. Doe je dat niet, dan “verwatert” je merk en zul je al gauw moeten constateren dat al je marketing-inspanningen voor niets zijn geweest. Het is dus niet zo gek dat Unilever actie neemt.
Albert Heijn verweert zich met de stelling dat zij voor haar huismerken alleen maar aansluiting zoekt bij wat in de markt gebruikelijk is bij de vormgeving van verpakkingen. Of zij het daarmee in alle gevallen gaat redden in deze zaak valt te betwijfelen. Neem die margarine. Wie in de supermarkt gaat kijken ziet op de kuipjes vooral veel geel. Becel viel op met zijn lichtblauw… totdat een huismerk van Albert Heijn vrijwel dezelfde kleur overnam. Hetzelfde geldt voor de blauwe dop van de ice-tea en van de pindakaas. En dan hebben we het nog niet over de vlakverdeling van de etiketten of over de belettering.

Boze tongen beweren dat Albert Heijn al lang weet dat het gaat verliezen. Maar de ophef die deze zaak creeert levert wel weer een heleboel gratis publiciteit op. En die is natuurlijk mooi meegenomen.

[zie ook de update naar aanleiding van het vonnis in kort geding]

Vragen?